Termómetros

Un termómetro es cualquier aparato diseñado para captar las variaciones de temperatura en el medio y expresarlo mediante medidas que podamos leer, ya sea visualizando un número en una pantalla, captando colores distintos en unas imágenes, observando un aumento en el volumen de un líquido, etc.

Los termómetros industriales son muy distintos a los del mundo de la clínica. Aquí son instrumentos mucho más complejos ya que deben detectar temperaturas mucho más altas (o bajas) que los anteriores.

Termómetros de gas

Los termómetros de gas son instrumentos tan precisos y complejos que su uso está limitado a la calibración de otros termómetros. Es decir, se admite que los de gas siempre dan la información correcta, por lo que si otro termómetro (por ejemplo, un digital) da una lectura de temperatura distinta a la suya, es porque este último está mal fabricado.

En este caso, el termómetro de gas consiste en un aparato en cuyo interior hay un gas, generalmente nitrógeno. Cuando se expone a un cuerpo con una temperatura determinada, la presión en su interior variará de acuerdo a esta temperatura. A mayor temperatura, más presión. Después, a partir de esta variación en la presión interna, se puede calcular la temperatura.

Además de ser los más precisos, son también los que detectan un mayor rango de temperatura: desde los - 268 °C hasta los más de 530 °C. Pero, eso sí, su uso es muy complejo y, de hecho, ya no es que no se usen a nivel doméstico, sino que solo unas industrias muy concretas donde necesiten calibrar frecuentemente sus equipos térmicos dispondrán de ellos.

Termómetros con lámina bimetálica

Los termómetros de lámina bimetálica son, igual que los de mercurio, dispositivos mecánicos, pues hay industrias que defienden que funcionan mejor ya que no hay riesgo de que los dispositivos electrónicos fallen, pues no tienen. En este caso, sin embargo, no entra en juego ningún líquido tóxico.

También se fundamentan en la dilatación de un elemento en función de la temperatura a la que está expuesto, pero en los de lámina bimetálica, lo que se dilata no es el mercurio, sino un metal sólido. Esta naturaleza “robusta” hace que sea la opción predilecta en todo tipo de industrias cuando se quiera saber la temperatura especialmente de líquidos tóxicos a temperaturas muy elevadas, pues ofrece medidas sorprendentemente exactas hasta los 600 °C.

Termómetros de resistencia

Los termómetros de resistencia se basan en las propiedades del platino y otros materiales como el cobre o el tungsteno cuya resistencia a la electricidad varía dependiendo de la temperatura a la que están expuestos.

Los termómetros de resistencia están hechos generalmente de platino, pues es el que mejor funciona para relacionar variación de resistencia eléctrica y temperatura. Se utilizan solo en industrias ya que son costosos y la medición que hacen es muy lenta, aunque permiten detectar variaciones sutiles hasta temperaturas de más de 3.500 °C, por lo que son muy útiles para saber, por ejemplo, la temperatura dentro de hornos industriales.

Termopar

Los termómetros de par térmico o termopar son instrumentos muy útiles especialmente en el ámbito de los laboratorios, pues ofrecen medidas muy rápidas (menos de 5 segundos) y de forma muy precisa. Consisten en un instrumento con dos hilos de metal que se unen por sus extremos. En el punto donde se juntan es donde se entra en contacto con el objeto cuya temperatura se quiere medir.

Cuando esto sucede, los extremos de estos metales se calientan, lo que se traduce en un cambio en la resistencia eléctrica proporcional a la temperatura del cuerpo que se está midiendo. Si bien no están destinados a captar la temperatura corporal, sí que pueden utilizarse en el ámbito doméstico, pues no son muy costosos y permiten saber de forma rápida la temperatura de objetos inanimados.

Pirómetros

Los pirómetros son todos aquellos termómetros destinados a medir de forma más o menos precisa la temperatura de cuerpos que están a más de 2.000 °C, por lo que son útiles en industrias donde se realizan fundiciones y otros procesos donde se tenga que llegar a temperaturas muy altas para garantizar su correcto funcionamiento.

En este sentido, se pueden utilizar los anteriormente mencionados termómetros infrarrojos, aunque también hay otros basados en las propiedades ópticas de los objetos o en el fenómeno fotoeléctrico (liberación de electrones desde un material cuando sobre ellos incide radiación térmica).

Termómetro de bulbo húmedo

El termómetro de bulbo húmedo es muy útil ya que, además de medir la temperatura, tiene en cuenta el papel que juega la humedad en la experimentación de las misma. Es decir, permiten conocer cuál es la verdadera “sensación térmica”.

La punta de medición de temperatura de este instrumento está recubierta por un material textil que se empapa por capilaridad en función de la humedad en el exterior. Tomando la medida que se da cuando está mojado y la que se obtiene antes de poner el material textil, se puede determinar cuál es la verdadera sensación térmica.